Een zesjarig jongetje is op gruwelijke wijze in zijn achtertuin vermoord. Vrijwel meteen is er een verdachte opgepakt: Johnny Donahue, een briljant Harvard-student met het syndroom van Asperger. Hij heeft zelfs al bekend. Maar patholoog-anatoom Kay Scarpetta ontdekt dat hij het nooit gedaan kan hebben.
In dezelfde week is in een park bij Boston een onbekende jongeman overleden. Scarpetta vindt het merkwaardig dat zijn lichaam pas begon te bloeden nadat het het mortuarium binnen was gebracht. Bij het onderzoek krijgt ze hulp van haar nichtje Lucy, die precies op de hoogte is van de laatste technologische ontwikkelingen, zoals minuscule robotcameras.
Ondertussen staan Scarpettas integriteit en geloofwaardigheid op het spel. Het begint duidelijk te worden dat haar rechterhand, Jack Fielding, zijn bevoegdheden in het mortuarium ruimschoots overschreden heeft.
In de zinderende ontknoping grijpen alle gruwelijke details, raadsels en verhaallijnen op ingenieuze wijze in elkaar.

Patricia Cornwell was een vooraanstaand misdaadverslaggeefster. Ze woont in Richmond, Virginia. Haar thrillerserie over de vrouwelijke patholoog-anatoom Kay Scarpetta is onder meer bekroond met de Edgar Award en de Gold Dagger Award.