Op het westelijk front liepen de legers spoedig vast in de modder van Vlaanderen.
Maar in de uitgestrekte vlakten en wouden van Oost-Europa raakten de drie grote rijken — Rusland, Duitsland en Oostenrijk- Hongarije — met elkaar slaags in een reeks titanische maar weinig bekende veldslagen, waarbij miljoenen mensen en honderden kilometers front betrokken waren.
Kort na het uitbreken van de oorlog in 1914 was de Russische stoomwals Pruisen binnen gerold, maar hij werd teruggeworpen in de moerassen van Tannenberg. In de volgende drie jaren golfde de strijd onbeslist op en neer.
Alan Clark, reeds bekend door zijn studie over het oostelijk front in de Tweede Wereldoorlog, beschrijft in dit boek de campagnes die tot de ondergang van drie grote keizerrijken leidden.