Flavia de Luce is elf jaar, hoogbegaafd en dol op scheikunde ¿ en op misdaad. In haar scheikundelab maakt ze gifbrouwsels, die ze bij voorkeur test op haar twee zussen.
Op een morgen stuit Flavia op de beroemde poppenspeler Rupert Porson die vanwege motorpech vastzit in het dorp Bishop¿s Lacey. Omdat hij moet wachten op reparatie, voert hij een gratis show op voor de dorpsbewoners ¿ maar de show eindigt abrupt met Ruperts spectaculaire en onnatuurlijke dood.
Terwijl de politie de grootste moeite heeft om het mysterie op te lossen, heeft de gewiekste Flavia meer succes. Door haar slimme vragen komt ze al snel met een aantal mogelijke verdachten. Maar daarmee komen ook duistere zaken aan het licht die vooral geheim hadden moeten blijven¿