De 31-jarige Hella S. Haasse, nog maar net gedebuteerd met Oeroeg, publiceerde in 1949 de magistrale historische roman Het woud der verwachting. Deze internationale bestseller is 75 jaar later nog steeds een van haar meest gelezen boeken. In zijn voorwoord legt Bart Van Loo uit hoe terecht dat is.

De roman volgt het levensverhaal van de edelman Charles van Orléans (1394-1465) tijdens de machtsstrijd tussen de concurrerende huizen van Bourgondië en Orléans en de Honderdjarige Oorlog tegen Engeland. Charles werd gevangengenomen en vijfentwintig jaar lang opgesloten in de Londense Tower, waar hij gedichten begon te schrijven.

In beeldende scènes laat Hella S. Haasse de middeleeuwse banketten en jachtpartijen, de intriges en de hoofse élégance herleven.