Erwins wereld stort in als Els, zijn vriendin sinds járen, het uitmaakt. Hij gaat niet meer naar school, terwijl het toch de bedoeling is dat hij volgend jaar eindexamen doet. Hij wil ook zijn beste vriend Douwe niet meer zien, met wie hij samen in één team volleybalt, en met wie hij altijd al zijn ideeën heeft gedeeld; bijvoorbeeld de gedachte dat zij tweeën op school de enige stoïcijnen zijn. Voor zijn moeder en haar vriend (zijn vader heeft het gezin ingeruild voor 'zo'n blonde Amerikaanse') verzwijgt Erwin dat hij niet meer naar school gaat. Hij brengt zijn tijd door met de zwervers die zijn neergestreken in het Bolwerk, een park aan de rivier. Zij zijn het enige gezelschap waarin hij zich nog thuisvoelt. Hij is vooral gefascineerd door één van hen: 'Heer Doos'. Dat is een geleerde oude heer, die in een doos is gaan wonen omdat zijn inhalige kinderen hem uit zijn landhuis heeft weggepest. In het Bolwerk leert Erwin ook Anita, een fotografe, kennen die aan boek over zwervers werkt.