De scheepsbouwer Berend Bepol, doener en denker, is een vooruitstrevend en sociaal voelend man. Hij wil niets liever dan het wegkwijnende gebied rond het Groningse Damsterdiep opstoten in de vaart der volken. Voor zijn dochter Ilse heeft hij een stralende toekomst uitgestippeld.
Als het huwelijk van haar met zijn meesterknecht Niesten doorgaat heeft hij bovendien het voortbestaan van de werf veiliggesteld. maar de immer zwijgende Niesten wordt voor Bepol een helse obsessie. Er kan geen woord van dank af, hoe Bepol ook zijn best doet het hem naar de zin te maken.
Als zijn schoonzoon een spectaculaire order uit Duitsland in de wacht sleept, groeit Bepols wantrouwen nog verder. Voor de bouw van diens moderne zeesleper wil hij geen plaats op de helling afstaan. Niesten moet maar uitwijken naar het naastliggende weiland. De argeloze afwijzing en de onvoorziene gevolgen ervan leiden tot een even magistraal als fataal hoogtepunt zoals alleen Rosenboom dat weet te schrijven.