'Ik werd geboren op 30 juli 1945, in Boulogne-Billancourt, op de Margueritelaan nummer 11, uit een jood en een Vlaamse die elkaar hadden ontmoet tijdens de bezetting,' meldt Patrick Modiano in Een stamboek. Hij doet verslag van zijn eigen jeugd alsof hij een proces-verbaal opmaakt: alleen zó, schijnbaar emotieloos, kan hij schrijven over de liefdeloze opvoeding die zijn ouders hem gaven en over de veel te vroege dood van zijn broertje.
Een stamboek is een onthutsende autobiografische roman over een verwaarloosd kind dat zich met moeite staande weet te houden in een vijandige wereld. Zonder vals sentiment ontrafelt Modiano de manier waarop zijn ouders met hun oorlogservaringen en hun kinderen zijn omgegaan. In deze zoektocht naar zijn eigen wortels weet hij het persoonlijke tot literatuur te verheffen; 'zoeken naar voetafdrukken in het drijfzand' noemt Modiano het zelf. Hij somt op, brengt in kaart, reconstrueert, zonder introspectie of gewetensonderzoek - waarmee hij een nieuwe manier van schrijven introduceert in de Europese literatuur van onze tijd.