Willem Bentinck (1704-1774), bestemd voor hoge functies in de politiek en diplomatie van de Republiek der Verenigde Nederlanden, en Charlotte Sophie van Aldenburg (1715-1800), Duits rijksgravin, overschatten de omvang van elkaars fortuin, wat tot grote moeilijkheden leidt. Bij hun gearrangeerd huwlijk wordt hij verliefd op zijn bruid, maar zij houdt al van een ander, heeft zelfs een afkeer van Willem.
Na zeven jaar verlaat zij hem en hun twee kinderen. De rest van haar leven blijft zij, zwervend langs Europese vorstenhoven, tevergeefs tegen de Bentincks procederen om haar vaderlijk erfdeel terug te krijgen.
Op imposante wijze wekt Hella S. Haasse in deze documentaire roman haar personages tot leven.