'Ik heb het grootste en belangrijkste deel van mijn jeugd in Holland doorgebracht (Amsterdam, Brabant, Amsterdam): van mijn derde tot mijn zestiende. Geboren ben ik op de boot van Messina naar Genua (­ ter hoogte van Civitavecchia, als ik mijn moeder mag geloven. Ingeschr. Genua, 1946. (Later ned. paspoort.) uit een Italiaanse moeder (Antonella Canaponi) en een Hollandse vader ( ; nauwelijks gekend; in die naoorlogse maanden voortvluchtig zwervend door Europa)," zo stelde de jonge schrijver Patrizio Canaponi zich eind 1977 voor aan de redactie van het tijdschrift De Revisor. Enige maanden ervoor had hij het contract voor zijn debuut zwierig met dezelfde naam ondertekend in bijna hetzelfde handschrift dat zo kenmerkend zal worden voor A.F.Th. van der Heijden. Het contract voor Een gondel in de Herengracht is nog aan de schrijver Patrizio Canaponi geadresseerd, maar die mystificatie is bij het volgende Canaponi-boek, De draaideur, al opgeheven. Kort daarna treedt A.F.Th. van der Heijden achter zijn alter ego vandaan om zich op te maken voor zijn eerste cyclus, De tandeloze tijd. Nu, vijfentwintig jaar na dat eerste begin, verschijnt De Gazellejongen, het verzameld werk van Patrizio Canaponi, onder de schrijversnaam A.F.Th. van der Heijden. Voor de oude A.F.Th. van der Heijden-fans, maar vooral ook voor de fans van zijn laatste alter ego A.F.Th., die willen weten waar het allemaal ooit mee is begonnen.