Alles gaat voorbij. Daarom verzamelen mensen: dingen, foto's, herinneringen - een gevecht tegen de bierkaai dat de hoofdpersonen in Bernlefs korte verhalen heroïsch en hardnekkig blijven leveren.
In Het begin van tranen bundelde Bernlef zijn eerder gepubliceerde én nieuwe verhalen 'van oude menschen, de dingen die voorbijgaan'. Dat voorbijgaan wordt door Bernlef op een kroniekachtige, schijnbaar laconieke manier vastgelegd, in een stijl waarin ontroering, verwondering en mededogen doorklinken.