Al meteen bij verschijning werd Publieke werken als een meesterwerk herkend. Thomas Rosenboom liet zich voor het in 1888 spelende verhaal inspireren door de twee huisjes die nu nog te zien zijn in de gevel van het Amsterdamse Victoria Hotel, en door de biografie van de Hoogeveense apotheker Radijs. Maar de hele intrige en de tragedie zijn evident Rosenboomiaans.