Saartje Tadema is zeven jaar als ze terechtkomt in het Amsterdamse Burgerweeshuis. Keer op keer wordt haar verteld dat weeskinderen vooral dankbaar en gehoorzaam moeten zijn. En dat zijn niet bepaald Saartjes sterke kanten. Ze worstelt zich door een aantal moeilijke jaren heen, reikhalzend uitziend naar het moment dat ze het weeshuis kan verlaten. Als ze even weg mag voor een boodschap, grijpt ze haar kans.