Nora en Aleid Groenendijk verhuizen met hun ouders naar de stad in Altijd leeft de rivier. Ze gaan in een loodwitfabriek werken om een beter bestaan op te bouwen.
In Woelige wateren zijn beide zussen getrouwd. Als onverwachts Aleids man overlijdt, gaat zij een opleiding volgen tot verpleegster. Terwijl de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, wordt Aleid weer verliefd.
Het slotdeel Bij storm en ontij gaat over Louise, die verliefd wordt op Lo, terwijl diens broer Hans juist verkikkerd is op háár.