Catalijn Claes vertelt in deze volksroman het verhaal van geslacht Van Berkel, een familie die rijk gaat worden in de visserij. Djoere van Berkel wordt wel spottend 'de koning van de vissers' genoemd. Het gaat hem goed, maar hij kan niet voorkomen dat het huwelijk tussen hem en zijn vrouw Hannah steeds slechter wordt. Djoere heeft drie zoons die allemaal op een kotter varen: zijn oudste zoon en beoogde opvolger Maas, de zachtaardige en eigenlijk niet in de rederij geïnteresseerde Glijn en de onbesuisde, roekeloze jongste Lier. Maar de vier mannen werken allen hard om de rederij Van Berkel de beste rederij van de vloot te maken. Tot Maas met de vijf jaar oudere en eerder gehuwde Veerle trouwt. Vanaf dat moment groeit er een splijtzwam in de familie. Hannah gunt haar schoondochter de aandacht die haar ten deel valt niet. Veerle ondervindt in deze, haar opgedrongen strijd niet de steun van haar man en zoekt steun bij haar schoonvader. Dat leidt tot een verwijdering tussen Djoere en Maas. Als Maas voor een extra kabeljauwtrek op een zondag uitvaart, vergaat zijn schuit met man en muis. Dan vinden de overgebleven mannen Van Berkel elkaar op hun pad. Want zonder het te beseffen, zijn zij allen in de ban van Veerle, de weduwe van Maas...