Denise verhuist met haar twee broers vanuit de provincie naar Parijs, waar ze een baan krijgt in een chic en groot warenhuis: Het paradijs voor de vrouw. Pijnlijk wordt haar het verschil duidelijk tussen de stadse elite en haar eigen afkomst, ook op het vlak van de liefde. Is dit warenhuis wel echt een paradijs? In deze roman uit 1883 beschrijft Zola, zonder opsmuk en met scherpe pen, aangrijpend de wurgende greep van het grote geld en de warenhuizen op de kleine winkeliertjes, maar ook de standsverschillen en de (onmogelijke) liefde.