De protagonist, Oliver Twist, wordt geboren in diepe armoede. Zijn moeder sterft kort na zijn geboorte en zijn vader is onbekend. Oliver belandt na acht jaar in een weeshuis te hebben gezeten in een zogenaamd workhouse (werkhuis voor armen) in een niet bij naam genoemde stad. In het huis heerst een streng regime. De jongens die hier werken krijgen altijd maar weinig te eten. Op een dag vraagt Oliver, door de anderen aangespoord, om extra voedsel. Dat wordt niet alleen geweigerd, maar Oliver wordt zelfs voor straf uit het werkhuis geplaatst en aangeboden als knecht voor een aantal mannen. Hij belandt bijna bij een schoorsteenveger, maar komt uiteindelijk bij Mr. Sowerberry, een begrafenisondernemer. Die behandelt Oliver relatief goed, maar kan hem niet houden als hulpje omdat zijn vrouw, met wie hij in scheiding ligt, Oliver niet mag. Bovendien wordt Oliver het doelwit van pesterijen door de andere helper van Mr. Sowerberry, Noah Claypole. Op een dag gaat Noah zover dat Oliver zich niet meer kan beheersen en hem te lijf gaat. Mrs. Sowerberry kiest de kant van Noah en straft Oliver, die 's nachts besluit om weg te lopen. Na wat omzwervingen belandt hij in Londen.