Een moordenaar, een spion, een prinselijke bastaard? In een duister café ontvouwt zich een onbetrouwbaar verhaal dat echoot van een Europa op de rand van de afgrond.
De Rus Goloebtsjik beweert een moord te hebben gepleegd. Ook beweert hij een spion te zijn, en de bastaardzoon van een prins. Jaren later vertelt hij zijn verhaal, dat wordt opgeschreven door een enigszins alcoholische schrijver, in één lange nacht in een duister restaurantje aan de Linkeroever in Parijs. Maar als Goloebtsjik uitverteld is, neemt zijn verhaal een wending die zelfs hij niet had kunnen voorzien.

De onbetrouwbaarheid van deze nachtelijke vertelling weerspiegelt de wankele en ondoorgrondelijke situatie van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk aan de vooravond van de Russische Revolutie. De zoektocht van Goloebtsjik door het Oude Europa van Odessa tot Parijs naar zijn vader, zijn thuisland en ook naar wraak heeft tegelijkertijd veel weg van Joseph Roths eigen eindeloze vlucht nadat hij Duitsland voorgoed verlaten had .