De collectieve sector staat centraal in dit boek. Bij een ruime definitie omvat deze sector alle instellingen waarvan de activiteiten grotendeels collectief (uit publieke middelen) worden gefinancierd. De collectieve sector wordt doorgaans onderverdeeld in het Rijk, de overige publiekrechtelijke lichamen en de instellingen die de sociale verzekeringen verzorgen. Uitgaande van de ruime definitie van de collectieve sector horen hiertoe tevens de overige instellingen waarvan de uitgaven grotendeels uit publieke middelen worden bekostigd. Het gaat hierbij om instellingen zoals scholen, ziekenhuizen en verzorgingshuizen.