De met de Booker Prize onderscheiden Paul Scott geeft in het vierdelige meesterwerk De parel in de kroon een prachtig beeld van Engelands laatste jaren van koloniaal bestuur over India, algemeen erkend als de beste koloniale literatuur van deze eeuw. Op briljante wijze beschrijft hij hierin de levens van Engelsen en Indiërs, die door de onafhankelijkheidsstrijd langzaamaan tegenover elkaar komen te staan.

Barbara Batchelor, voor vrienden Barbie, een gepensioneerde onderwijzeres komt naar Pankot als gezelschapsdame bij de oude Mabel Layton, oudtante van Sarah en Susan Layton.
Wanneer haar vriendin Edwina Crane in Mayapore door een opgewonden menigte Indiërs wordt aangevallen raakt Barbie totaal van streek. Kort daarop overlijdt Edwina door zelfverbranding.
Teddie Bingham komt tijdens oorlogshandelingen in Birma om.
Op het bericht van zijn dood en het gelijktijdig overlijden van Mabel Layton bevalt Susan voortijdig van een zoon.
Barbie is na Mabels dood van Rose Cottage weggestuurd en heeft bij de zendeling Arthur Peplow onderdak gevonden. Barbie weet, dat ze genadebrood eet. Tijdens een wandeling wordt ze door een hevige moessonregenbui overvallen en loopt een longontsteking op. Vanuit haar raam in het ziekenhuis ziet zij de gieren, die de wacht houden bij de torens der stilte: wachtend op de doden...