De guaqueros zijn de door god en de mensheid verlaten desperado’s die in de vroegere mijnen van Colombia naar smaragden zoeken. Hoewel de regering het voormalige mijnengebied streng laat bewaken, worden honderden wanhopige avonturiers nog altijd aangetrokken tot de ontoegankelijke, dodelijke wildernis. Ze leven in mensonwaardige omstandigheden, hebben nauwelijks te eten en wroeten dag in dag uit met hun blote handen in de aarde, gedreven door een onstilbare zucht naar geld. De arts Peter Mohr gaat op verzoek van een vriend naar Colombia, In opdracht van de invloedrijke smaragdenhandelaar Alfonso Camargo laat hij bij de mijnen een ziekenhuis bouwen. Camargo vraagt Peter Mohr voor hem te werken. Maar Pedro Morero, zoals Mohr door de guaqueros wordt genoemd, laat zich niet misbruiken. Hij heeft medelijden, hij wil helpen genezen zonder aanziens des persoons, zonder te discrimineren. En dan ontmoet hij Margarita Pebas, de beeldschone dochter van een arme in de bergen wonende smaragdzoeker.