Niets wees er aanvankelijk op dat Tiberius Claudius, zoon van Augustus’ stiefzoon Drusus en neef van keizer Tiberius, geroepen zou zijn tot het keizerschap. Integendeel: de keizerlijke familie distantieerde zich van de schuwe jongeling, die het mikpunt werd van de spot van het hof. Claudius ’de stotteraar”, het enfant terrible dat de tradities en de conventie trotseerde, werd stelselmatig vér gehouden van staatszaken. Toen dan ook na Caligula's dood Claudius door de lijfwacht tot keizer werd uitgeroepen, was hij zelf nog het meest verbaasd. Maar Claudius bleek een man van grote gaven: hij ontpopte zich als een uitnemend regent. En dat ondanks de perikelen met zijn derde vrouw Messalina, die berucht was om haar onzedelijke levenswijze. De befaamde auteur Robert Graves vertelt in zijn boeiende, wereldberoemd geworden biografie de geschiedenis van deze opmerkelijke keizer - of liever: hij laat Claudius zêlf aan het woord, hetgeen veel bijdraagt tot de levendigheid van deze roman, waarnaar de succesvolle tv-serie werd gemaakt.