Roman over de onderdrukte indianenvolken in de VS
Thomas Wazhashk is nachtwaker bij de lagersteenfabriek in het Turtle Mountain-reservaat. Daarnaast is hij stamhoofd van de Chippewa-indianen. Al enige tijd hoort hij verontrustende geluiden vanuit Washington over een 'emancipatiewet'. Deze wet zou een einde maken aan de verdragen met de Amerikaans-indiaanse stammen – verdragen die waren overeengekomen voor 'zolang het gras groeit en de rivieren stromen'. Thomas realiseert zich algauw dat deze wet niets met vrijheid te maken heeft, maar als doel heeft de indianen hun land en hun identiteit te ontnemen. Hij besluit te vechten voor zijn volk, koste wat het kost.

Ondertussen verlaat zijn nichtje Patrice – of Pixie, zoals ze tegen haar zin wordt genoemd – het reservaat om op zoek te gaan naar haar zus, die spoorloos verdwenen is. Haar zoektocht brengt haar naar Minneapolis, waar ze geconfronteerd wordt met de harde realiteit van een wereld waarin ze zich maar niet thuis voelt.

Gebaseerd op het buitengewone leven van haar grootvader verkent Louise Erdrich in De nachtwaker het meedogenloze lot van een volk dat moet vechten voor zijn bestaan. Erdrich brengt haar personages op onvergetelijke wijze tot leven en vertelt een weergaloos verhaal over een zwarte bladzijde uit de Amerikaanse geschiedenis en een strijd die nog altijd niet geheel gestreden is.