Cambridgeshire, Engeland, 1952. De ambitieuze Ellen Kingsley wordt tot haar genoegen aangenomen bij een biochemisch laboratorium. Ze raakt al snel ingeburgerd tussen haar nieuwe collega's, de jongensachtige Martin Finch, de elegante Andrée Fournier, de Schotse Alec Turner, de stille Bryan Redmond en haar baas Marcus Pharoah. Als Ellen wordt uitgenodigd om te komen eten bij Marcus thuis, voelt ze aan dat Marcus' huwelijk liefdeloos en ongelukkig is. Haar vermoeden wordt bevestigd als hij avances maakt. Ellen voelt zich echter veel meer aangetrokken tot de bedachtzame Alec Turner en geeft Marcus resoluut te kennen dat ze geen interesse heeft. Marcus laat zich echter niet zomaar afwijzen. Hij is een invloedrijk man, wiens macht tot ver buiten het laboratorium reikt.