Het nieuwste boek van Philip Pullman is een levendig stukje vakwerk met zijn wortels in een bekend sprookje. ‘Ik was een rat!’ beweert een jongetje in een verfomfaaid page-uniform terwijl hij op de stoep staat bij een goedhartige schoenmaker en zijn vrouw. Bob en Joan halen het kleine mannetje in huis, leren hem tafelmanieren, geven hem de naam Roger en doen hun best om voor hem te zorgen. Het blijft echter niet lang goed gaan - en er begint een reeks van tegenspoed en ongeluk waarin Roger van school gestuurd wordt, tentoongesteld wordt in een reizende freakshow en deel uitmaakt van een kinderbende. Ten slotte belandt hij - afgeschilderd als levensgevaarlijk rioolmonster - in de gevangenis, waar hem de doodstraf boven het hoofd hangt.
Een schaamteloos roddelblad volgt alle gebeurtenissen op de voet en voorziet in hilarisch en volslagen overdreven commentaar.
Pullman zorgt voor een ‘eind goed al goed’ als Rogers leven gespaard blijft dankzij de liefdevolle standvastigheid van Bob en Joan én dankzij de tussenkomst van een pasgetrouwde prinses, wiens korte optreden in het boek subtiel de herkomst van Roger onthult.