“Deze man wordt of gek of laat ons allen ver achter zich.” Dat voorspelde de grote impressionistische schilder Camille Pissarro over zijn collega Vincent van Gogh (1853-1890), toen Van Gogh nog steeds vergeefs probeerde een koper voor zijn schilderijen te vinden. Beide voorspellingen zijn uitgekomen.
Van Gogh werd in Groot-Zundert, bij Breda, als zoon van een dominee geboren. Hij heeft allerlei soorten beroepen uitgeoefend voordat hij de sprong naar het kunstenaarschap waagde. Hij bleef zijn hele leven een eenzaam en vertwijfeld man, en zijn zelfvernietigende karakter dreef hem aan het eind van zijn leven tot waanzin. Alleen met zichzelf en de wereld vond hij maar één echte vriend, zijn broer Theo, die hem zijn hele leven lang met zorg omgaf en hem ten slotte, een half jaar later, ook in de dood volgde.
De rijk geïllustreerde monografie van de beide Van Gogh-kenners geeft de fasen van Van Goghs ontwikkeling weer - van zijn eerste donkere olieverfschilderijen, waarop hij de ellende van de arbeiders en boeren uit zijn vaderland weergaf, via de 200 Parijse schilderijen die gekenmerkt worden door heldere, lichte kleuren, tot het werk uit zijn laatste jaren, toen hij in Arles, in het zonnige zuiden, eindelijk het licht vond dat zijn schilderijen zo onmiskenbaar tot ‘Van Goghs' maakte. In Arles, in Saint-Rémy en in Auvers-sur-Oise ontstonden in de laatste dertig maanden van zijn leven in een koortsachtige scheppingsdrang de 463 schilderijen die Van Gogh wereldberoemd maakten.
De erkenning en verering die Van Gogh tijdens zijn leven zo bitter ontbraken, kreeg hij pas na zijn tragische dood, toen hij zichzelf met een revolverschot om het leven had gebracht. Tegenwoordig geldt Van Gogh niet alleen als een belangrijk baanbreker van de schilderkunst van de 20e eeuw, maar ook als een van de belangrijkste schilders uit de hele kunstgeschiedenis.