Captain Yossarián muss im II. Weltkrieg Kampfeinsätze fliegen, auch wenn er sie für idiotisch hält. Um diesem Irrsinn zu entkommen, beschließt er, den Rest des Krieges im Lazarett von Pianosa zu verbringen, was allerdings nicht gelingt. Yossarián und seine Kameraden halten sich alle gegenseitig für verrückt, so schießt Havermeyer nachts in seinem Zelt auf Feldmäuse, Doc Daneeka, der Yossarián fluguntauglich schreiben soll, sucht an sich selbst zwanghaft nach alarmierenden Krankheitsymptomen, Häuptling White Halfoat will unbedingt an einer Lungenentzündung sterben und anderes mehr. Die Vorgesetzten übertreffen sich mit unsinnigen Befehlen, die das Leben der Soldaten kosten können, zum Beispiel mit dem, dass jeder 50 Flugeinsätze absolviert haben muss. Und dann gibt es die Sache mit dem X-Haken: "X besagte, dass die Sorge um die eigene Sicherheit angesichts realer, unmittelbarer Gefahr als Beweis für fehlerloses Funktionierens des Gehirns zu werten sei." Wer diese Einsätze fliegt, ist verrückt, wenn er aber deshalb für verrückt erklärt werden will, muss er bei Verstand sein und weiter fliegen ...