Les « affaires du siècle » s'empilent et se succèdent dans l'histoire judiciaire belge. Les 25 histoires qui composent Crimes et Châtiments témoignent de ce qui fit l'effroi, l'étonnement, la passion, mais aussi suscita la réflexion parlementaire et sociétale, de la jeune Belgique.

L'étrange comte Visart de Bocarmé conduit à la guillotine pour l'empoisonnement de son beau-frère, un parricide de 17 ans exécuté, un matelot ostendais emmené à l'échafaud en Grand-Place d'Anvers pour les assassinats du capitaine et du second officier de la goélette Marie-Antoinette, le meurtre commis par le redoutable commissaire Alexandre Courtois, en charge du quartier des Marolles : comme aujourd'hui, le crime repose sur la jalousie, l'appât du gain, l'instinct de vengeance.

D'autres histoires de cet ouvrage racontent aussi, par l'emprunt de la voie judiciaire révélatrice des tourments d'une société, des moments d'histoire, comme le récit des « feux de la Saint-Genois », ces incendies en série provoqués par les prêches enflammés de certains curés. Les pratiques policières sont également interrogées dans le récit approfondi de la plus grande erreur judiciaire du XIXe, celle de la condamnation à mort des chiffonniers Geens et Bonné, sauvés sur le fil par l'aveu de l'auteur du crime qui leur était reproché...