Oliver zit met zijn achttien jaar midden in het moeilijke overgangsstadium van de kinderjaren naar de volwassenheid. Hij leeft in een Engels provinciestadje waar in de jaren twintig de sociale positie van de mensen star in vakjes is ingedeeld. Zo zijn er meisjes om mee te trouwen en meisjes om mee te vrijen, zoals Evie, het sex-fenomeen, die grote verwarring sticht in de harten van de jongens, die niet met haar mogen omgaan. Zij is de zoveelste twitstappel tussen Oliver en zijn buurjongen, zijn eeuwige rivaal, die zich niet alleen door zijn iets grotere lengte ver boven hem verheven voelt. De problemen van een opgroeiende jongen worden door William Golding zo gevoelig, eerlijk en zuiver beschreven dat de lezer onwillekeurig terugdenkt aan de eigen jeugd, hoe het was in die deels uitgelaten, deels troosteloze periode tussen de schoolbanken en de nog onduidelijke toekomst.