Een liefde is het verhaal van de hartstochtelijke, maar wereldvreemde Mathilde de Stuwen, die eenzaam bij haar vader woont. Haar huwelijk met een wat oudere, maar onbetekenende man brengt niet het hartstochtelijk verlangde levensgeluk en wordt een grote mislukking.

Van Deyssel schildert in deze roman niet alleen de zintuigelijke gewaarwordingen, maar geeft ook een indringend verslag van het innerlijke gebeuren en van de liefdeservaringen, waardoor deze eerste naturalistische roman in de Nederlandse literatuur iets geheel nieuws werd. Het grote publiek keurde het af en bij de herdruk in 1909 heeft Van Deyssel aanstootgevende passages geschrapt. Pas in 1975 werd de roman in de originele versie herdrukt.