Slauerhoff putte uit zijn ervaringen als scheepsarts in de jaren twintig toen hij deze spectaculaire roman schreef. Cameron, een Ierse marine-radio-operator, ontmoet een luitenant die een opiumroker blijkt te zijn, evenals een mysterieuze Europese vrouw in een Chinese jurk. Hij wordt verliefd op zowel de vrouw als de opium.

Het liefdesverhaal wordt omlijst door een spannend verhaal over Camerons betrokkenheid bij wapensmokkel, bedacht door de crimineel Hsiu. Met gedurfde en ferme streken schildert Slauerhoff het leven van een Europeaan in China die op zoek is naar een doel, dat hij uiteindelijk in het leven zelf vindt.

Slauerhoff schreef het boek in 1933 en 1934, toen hij voldoende afstand had genomen van zijn eigen persoonlijke ervaringen (waaronder het opiumgebruik) en de bedwelmende romantiek van zijn avontuur kon herbeleven.