Lourdes

Aan het einde van de Rougon-Macquards, opgelucht dat hij klaar is met zijn 'verschrikkelijke serie', is Zola op zoek naar iets nieuws. In 1891, toen hij door Lourdes trok, werd hij getroffen door het spektakel van deze 'mystieke stad', geboren uit de visie van een kind in het midden van een positivistische eeuw. Hij ziet daar een 'bewonderenswaardig onderwerp' waar hij enthousiast over is. Het jaar daarop keerde hij terug naar Lourdes en documenteerde zichzelf uitvoerig, nieuwsgierig naar alles, overal ontvangen.